Breve historia de la Química

El indiscutible talento de escritor de Isaac Asimov se distribuye en dos actividades, conectadas internamente por los grandes conocimientos que presuponen y exteriormente por la calidad de la expresión literaria: las narraciones de ciencia-ficción (como las recogidas en «Estoy en Puertomarte sin Hilda», L. B. 366) y las exposiciones teóricas destinadas a poner al alcance del gran público las ideas y temas de las matemáticas, la astronomía, la física, la química y la biología (como su libro sobre «El universo», L. B. 458). Ese programa de divulgación científica no se limita a la transmisión de los conocimientos actualmente verificados sino que se remonta también al proceso de formación y desarrollo de la ciencia; en este rubro se inscribe su «Enciclopedia biográfica de ciencia y tecnología» (Revista de Occidente, 1973), que informa de «la vida y de la obra de 1.197 grandes científicos desde la antigüedad a nuestros días», y la presente Breve historia de la Química, una obra maestra de concisión, amenidad y eficacia didáctica. En un sentido lato, el relato arranca cuando los hombres primitivos comienzan a efectuar alteraciones en la naturaleza de las sustancias y a realizar modificaciones fundamentales en su estructura; en términos más estrictos, la disciplina enlaza con las hipótesis griegas sobre los elementos y los átomos y con los saberes de la alquimia (cuya práctica pasa de Alejandría al mundo árabe y luego a la Europa Medieval y renacentista). En la edad moderna, y siguiendo con un siglo de retraso los pasos de la gran revolución científica newtoniana, la química inicia su proceso de constitución como ciencia rigurosa. La obra pasa revista a los principales momentos de ese desarrollo —desde los primeros estudios sobre los gases y los átomos hasta las investigaciones más recientes, pasando por el descubrimiento de la tabla periódica de los elementos y los logros de la química orgánica— y explica los nexos de unión y dependencia entre los diversos sectores de la actividad científica y sus diferentes especialidades.